El cine de terror nació junto con el mismo cine: los Hermanos Lumière grabaron en 1896 la cinta "L'arrivée d'un train à La Ciotat" (La llegada del tren). En esta película, como su nombre indica, únicamente se mostraba la llegada de un tren; sólo que, dado que el cine era un invento desconocido para la mayoría de los espectadores, éstos creían que el tren se iba a salir literalmente de la pantalla para arrollarlos; los primeros espectadores de la cinta gritaban y escapaban de la sala aterrorizados.
Pero la primera película deliberada de terror fue realizada en 1910 por J. Searle Dawley , para los Edison Studios se trató de la primera adaptación del mito de Frankenstein . En esta época del cine mudo aparecieron otras películas, como El Golem (Paul Wegener , 1915 ), El jorobado de Notre-Dame (Wallace Worsley , 1923 ) o El fantasma de la ópera (Rupert Julian , 1925 ).
El siglo XX conoció, pues, desde muy pronto excelentes cultivadores del miedo. Quizá el director más importante de esta primera época sea el alemán F. W. Murnau (1889-1931), responsable de la lóbrega y expresionista Nosferatu, el vampiro (1922 ), película basada en el Drácula de Bram Stoker .
En los años 1930 dominó el cine de monstruos. Se produjeron obras maestras -según gran parte de la crítica, nunca superadas- del género como El doctor Frankenstein (de James Whale , 1931 ), La parada de los monstruos (de Tod Browning , 1932 ) y la muy alabada King Kong (de Merian C. Cooper y Ernest B. Schoedsack , 1933 ).
La productora Universal se adentró en los años 40 con El hombre lobo (1941), la película más influyente sobre el tema. En esta década, Universal produjo también secuelas de Frankenstein . La compañía RKO Radio Pictures produjo que ya había producido el citado "King Kong" realizó convincentes películas de terror, como La mujer pantera , de Jacques Tourneur (1942), Yo anduve con un zombie (Tourneur, 1943) y The Body Snatcher (Don Siegel , 1956), esta última basada en el relato de Robert Louis Stevenson Ladrones de cadáveres.
Si se habla de cine de terror, no se puede pasar por alto a la productora británica Hammer (ver Hammer Productions ), que a lo largo de los años 50, 60 y 70 desencadenó una avalancha de películas del género, algunas de gran calidad, como La maldición de Frankenstein (1957 ), Drácula (1958) y La Momia (1959 ). Su director estrella fue el inglés Terence Fisher .
También debe recordarse al norteamericano Roger Corman (n. 1926), director de serie B (películas de bajo presupuesto) especializado en la adaptación, quizá en exceso libre y colorista, de relatos de Edgar Allan Poe : House of Usher ('La caída de la casa Usher', 1960 ), The Pit and the Pendulum ('El pozo y el péndulo', 1961 ), Premature Burial ('El entierro prematuro', 1962 ), Tales of Terror ('Cuentos de terror', 1962 ) The Raven ('El cuervo', 1963 ), The Masque of the Red Death ('La máscara de la Muerte Roja', 1964 ) The Tomb of Ligeia ('La tumba de Ligeia', 1964 ), entre otras.
Alfred Hitchcock , llamado el mago del suspense , es autor de por lo menos dos cumbres del terror moderno: la película de terror psicológico Psicosis (1960 ) y la de terror naturalista Los pájaros (1962 ).
George Andrew Romero había estrenado La noche de los muertos vivientes , película con la que aportó otro tópico: el de los "zombis " o "zombies". Estos, al igual que el hombre lobo , dentro de la categoría de los no-muertos, como los vampiros , forman parte de la tradición folklórica y las leyendas populares más antiguas, pero no fueron demasiado frecuentados por los autores románticos. El terror contemporáneo, en cambio, tanto en literatura como en cine, aborda a los zombis sin el menor matiz romanticista, procurando lograr en el lector o espectador, a través de la cruda expresión de su monstruosidad exangüe y caníbal, un efecto de terror puro, ancestral.
A principios de los años setenta encontramos dos ejemplos muy notables: El exorcista (William Friedkin , 1973), considerada por muchos críticos la película más terrorífica de la historia del cine, y la técnicamente magistral Tiburón (1975), de Steven Spielberg . Sin duda las peliculas de terror han sido muy pedidas por los espectadores a lo largo del tiempo.
